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设立“中国旅游日”旨在强化旅游宣传，培养国民旅游休闲意识，鼓励人民群众广泛参与旅游活动，提升国民生活质量，推动旅游业发展。旅游日具体日期的选定，将体现下列原则：与旅游有一定的纪念、宣传等关联意义；时间上适于全民外出旅游休闲；有利于加强国民的旅游意识，发挥旅游的教育功能。
中国旅游日源自天台山 《徐霞客游记》开篇《游天台山记》：“癸丑之三月晦（公元1613年5月19日），自宁海出西门，云散日朗，人意山光，俱有喜态。”《徐霞客游记》开篇的短短24个字，为后人留下了文化旅游的瑰宝。
2011年3月30日，国务院常务会议通过决议，中国正式设立国家旅游日，时间确定为5月19日。这个日子，就是《徐霞客游记》的开篇日，也是宁海县每年举行“中国宁海徐霞客开游节”的日子。把5月19日确定为“中国旅游日”，宁海已经整整呼吁了10年。
浙江天台山： 国有景点半价开放
山西： 全省景区门票半价迎客
上海： 部分景点免票或半价
山东： 11 城市推出惠民方案
浙江宁海： 景区每年免费游3天
江苏周庄： 首推“ 免费游”
云南： 多个景区半价迎客
中国旅游日的「时间」按源历法写法标注，农历节日与按月推算的节日在公历上逐年移动；各年落在公历哪天可在万年历按月查看，法定节假日的放假调休安排见节假日查询。